Apple et ses alliés recherchent des milliards de dollars aux États-Unis pour tester le modèle économique de Qualcomm

Apple et ses alliés vont entamer lundi un procès devant jury contre le fournisseur de puces Qualcomm Inc à San Diego, alléguant que Qualcomm s’était engagé dans des pratiques illégales de licence de brevet et réclamait jusqu’à 27 milliards de dollars de dommages et intérêts.

Qualcomm, pour sa part, affirme qu’Apple a contraint ses partenaires de longue date à cesser de payer des redevances et cherche à atteindre 15 milliards de dollars.

Déposée par Apple au début de 2017, la plainte devant un tribunal fédéral porte sur les puces de modem qui connectent des périphériques tels que l’iPhone ou l’Apple Watch à des réseaux de données sans fil. Qualcomm a passé ces deux dernières années à mener une campagne de pression visant à organiser de petites escarmouches judiciaires contre Apple, cherchant à obtenir – voire à obtenir – des interdictions de vente d’iPhone pour violation de ses brevets.

Le procès devant le juge Gonzalo Curiel aura lieu à San Diego, le stade de Qualcomm, où pendant des décennies l’équipe de la Ligue nationale de football de la ville a joué au stade Qualcomm et presque tous les quartiers des affaires portent le logo de l’entreprise de puces mobiles.

Pour Apple, l’essai porte sur la liberté de déterminer sa propre voie technologique pour les produits vedettes en achetant des puces sans avoir à payer ce qu’il appelle une «taxe» sur ses innovations, sous la forme de droits de licence de brevet pour Qualcomm prix de vente de ses appareils.

Pour Qualcomm, le procès, ainsi que des allégations similaires émanant de régulateurs américains lors d’une audience devant un tribunal en janvier, détermineront le sort de son mélange unique de vente de puces et de licences pour plus de 130 000 brevets.

Les licences génèrent la plupart des bénéfices de Qualcomm. Le modèle a propulsé Qualcomm depuis un petit atelier de recherche et développement sous contrat, fondé en 1985, à une puissance de puce mondiale suffisamment importante pour la sécurité nationale américaine pour que le président Donald Trump soit personnellement intervenu pour empêcher une prise de contrôle hostile de la société l’an dernier.

«C’est le jour du jugement que Qualcomm est très chanceux d’éviter depuis de nombreuses années», a déclaré Gaston Kroub, avocat en brevets chez Kroub, Silbersher & Kolmykov, qui n’est pas impliqué dans cette affaire. « Chez Apple, ils se sont enfin heurtés à un licencié potentiel qui dispose des ressources et de la volonté de mettre à l’essai le modèle économique de Qualcomm et ses pratiques en matière de licences. »

Qualcomm exige des fabricants d’appareils qu’ils signent une licence pour leurs brevets avant de fournir des puces, ce qu’ils considèrent comme une mesure de bon sens pour éviter de traiter avec des entreprises violant leurs brevets. Mais Apple et d’autres fabricants d’appareils dans le monde ont qualifié la politique «pas de licence, pas de puce» de «double déduction», c’est-à-dire que la même propriété intellectuelle doit être facturée une fois au cours des discussions sur la licence, puis encore dans le prix des puces où les brevets sont incorporés.

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Apple et ses alliés demandent la cessation de cette pratique et un remboursement d’environ 9 milliards de dollars, montant qui pourrait être triplé si un jury l’approuvait pour des allégations antitrust, dans le cas d’usines sous-traitantes telles que Foxconn, de Hon Hai Precision Industry Co Ltd. payé les redevances et ont été remboursés par Apple. Apple affirme que ces pratiques ont gardé des concurrents comme Intel Corp hors du marché pendant des années.

«Même les très grandes entreprises comme Intel se sont senties désavantagées», a déclaré Michael Salzman, avocat antitrust de Hughes Hubbard & Reed non impliqué dans l’affaire.

Qualcomm expliquera qu’il travaillait avec succès avec des usines sous contrat depuis des années avant qu’Apple n’introduise son iPhone. Mais Apple a utilisé son poids dans l’industrie pour amener ces usines à rompre leurs contrats de longue date avec Qualcomm, la privant d’au moins 7 milliards de dollars de redevances dues, a déclaré le fournisseur de puces.

Le fournisseur de puces fera également valoir que ses pratiques en matière de licences sont les mêmes depuis des décennies et n’ont été critiquées que lorsque Apple, connu dans le secteur de l’électronique pour avoir poussé les fournisseurs à maîtriser les coûts, s’y est opposé. Une victoire garantirait le statut de Qualcomm en tant que fournisseur technologique majeur de la 5G, la prochaine génération de réseaux de données mobiles mis en ligne cette année.

« Je ne pense pas (une victoire de Qualcomm) serait une bonne chose pour Apple, mais si c’est une question d’argent, ils en ont beaucoup », a déclaré Stacy Rasgon, analyste en actions chez Bernstein, qui suit Qualcomm. « Pour Qualcomm, c’est une attaque existentielle sur la base de leur modèle économique. »

Avec Reuters.