Canicule : Un avenir incertain pour les forêts tropicales
Les forêts tropicales, menacées non seulement par la déforestation et la sécheresse, font également face au réchauffement climatique. Une récente étude, parue jeudi, indique que ces forêts pourraient être confrontées à des températures excessivement élevées pour soutenir la photosynthèse.
Actuellement, seulement une infime fraction (0,01 %) des feuilles de la canopée supérieure a franchi le seuil critique de 47 °C, empêchant ainsi le processus vital de conversion de la lumière solaire et du CO2 en énergie pour les plantes. C’est ce que rapporte l’étude parue dans la revue Nature.
Cependant, cette proportion pourrait rapidement croître étant donné que les feuilles se réchauffent plus rapidement que l’air ambiant. Selon Christopher Doughty, chercheur à l’Université de l’Arizona du Nord, « un réchauffement de l’air de deux à trois degrés entraînerait une augmentation de huit degrés de la température en surface de ces feuilles. »
Dans un scénario où la température moyenne augmenterait de 4 °C par rapport aux conditions climatiques actuelles, considéré généralement comme le pire des scénarios, Doughty déclare : « Nous anticipons une nécrose totale de ces feuilles. »
Cette nécrose pourrait agir comme un facteur additionnel dans la transformation prévue d’une partie des forêts tropicales en paysages de type savane, sous l’effet conjugué du changement climatique et de la déforestation.
Les chercheurs ont établi que si les températures de l’air continuaient à augmenter à un rythme de 0,03 °C par an, une mortalité en masse des feuilles pourrait survenir dans un peu plus d’un siècle. Leur analyse s’est appuyée sur des données satellitaires fournies par la NASA, permettant de mesurer les températures du couvert végétal, en combinaison avec des observations sur le terrain, notamment à l’aide de capteurs fixés aux feuilles.
Une menace pour la planète
Cependant, les chercheurs soulignent qu’il subsiste des incertitudes quant à l’impact de cette surchauffe des feuilles les plus élevées sur l’ensemble de la forêt.
« Que vous le croyiez ou non, nous possédons une connaissance limitée des facteurs contribuant à la mortalité des arbres », a fait remarquer Gregory Goldsmith, co-auteur et chercheur à l’Université Chapman en Californie. Il a ajouté qu’il est évident qu’un arbre meurt s’il est privé de ses racines, mais les influences de la température et de l’humidité sur sa santé sont moins évidentes. De plus, la nécrose des feuilles ne conduit pas nécessairement à la mort de l’arbre dans son intégralité.
Cependant, des signes préoccupants sont déjà visibles. Dans la région amazonienne, qui est plus chaude que d’autres types de forêts, le taux de mortalité des arbres a augmenté au cours des dernières décennies. De plus, la fragmentation accrue des forêts due à la déforestation aggrave encore cette situation en augmentant les températures.
Lire aussi : Les pays développés se doivent de respecter leurs engagements à financer les défis environnementaux (écologistes)
Il est important de noter que les écosystèmes tropicaux abritent 45 % de toutes les forêts de la planète. Ces forêts jouent un rôle crucial dans l’absorption des émissions de carbone générées par l’activité humaine et abritent au moins la moitié de la diversité végétale mondiale, avec potentiellement plus de 40.000 espèces d’arbres.
Selon Joshua Fisher, co-auteur et chercheur à l’Université Chapman, la découverte d’une petite fraction de la canopée soumise à une surchauffe constitue « un avertissement précoce » qui devrait inciter à l’action.
