Le plus petit « ordinateur » au monde, plus petit qu’un grain de riz

Des chercheurs de l’université américaine du Michigan ont mis au point le plus petit « ordinateur » au monde, le M3, qui est plus petit qu’un grain de riz avec un diamètre d’à peine 0,3mm. Doté d’une mémoire vive (RAM) et de cellules photovoltaïques, le M3 dispose aussi de processeurs et d’émetteurs/récepteurs sans fil.

Trop petit pour être équipé d’une antenne radio conventionnelle, il reçoit et émet les données grâce à la lumière ambiante dans un rayon de deux mètres. Une station de base fournit une lumière stroboscopique à haute fréquence pour assurer la programmation du M3, recevant ses données en retour, a expliqué David Blaauw, professeur d’ingénierie électrique et informatique qui a dirigé les recherches sur ce micro-terminal présenté jeudi lors d’un symposium à Honolulu (Hawaï). L’appareil a été originellement conçu comme un capteur de température, avec une marge d’erreur de 0,1 degré Celsius, a-t-il dit, cité par des médias.

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Les chercheurs ont notamment souhaité répondre à un besoin en oncologie. « Le capteur étant petit et biocompatible, on peut l’implanter dans une souris et voir les cellules cancéreuses se former autour de lui », a précisé Gary Luker, professeur de radiologie et d’ingénierie biomédicale à l’université de Michigan.

« On va alors utiliser le capteur pour comparer les variations de température entre une tumeur et des tissus sains et voir si l’on peut se servir de ces variations pour déterminer si une thérapie a fonctionné ou non », a-t-il expliqué. Outre les applications biomédicales, les chercheurs espèrent pouvoir également trouver un jour d’autres débouchés car le M3, dont ils veulent étendre la portée et réduire encore la taille, jusqu’à un tiers de millimètre, peut être autant un capteur de température que de pression et prendre des images.