USA: Mystérieuse flambée de l’hépatite infantile, les experts s’inquiètent
Les centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) vient de signaler le sixième décès d’enfants aux Etats-Unis atteints d’hépatite, grave maladie du foie qui touche les petits et dont l’origine est jusqu’à présent inconnue.
Au cours des sept derniers mois, la maladie, qui, à priori, ne s’en prend qu’aux enfants, s’est étendue à 180 patients dans 36 Etats et territoires américains, une inquiétante propagation qui soulève beaucoup de questions quant à sa nature virale. En effet, selon les CDC, les tests effectués sur la totalité des enfants infectés ont permis d’exclure certains des virus généralement associés à l’hépatite, à savoir ceux responsables de l’hépatite A, B, C, D et E.
Les CDC ont également indiqué que 71 enfants ont été infectés en deux semaines, notant que la plupart d’entre eux seraient des patients « rétrospectifs » qui pouvaient être atteints depuis des semaines, voire des mois. « Toutes ne sont pas récentes, et certaines pourraient finalement ne pas être liées à l’enquête en cours », ont déclaré les CDC, qui sont en train d’effectuer une série de tests afin d’examiner de plus près le génome du virus et d’autres agents pathogènes potentiels. L’adénovirus 41, détecté chez près de la moitié des enfants, est considéré comme une « piste solide ».
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Les adénovirus sont généralement liés à des maladies beaucoup moins dangereuses, comme la conjonctivite, où les lésions hépatiques aiguës ne sont pas courantes. Selon les experts, il pourrait être question d’une nouvelle forme d’adénovirus, ou de quelque chose de complètement nouveau. Une autre piste qui expliquerait cette flambée de l’hépatite chez les enfants, est celle d’une « réaction immunitaire anormale » à une infection antérieure à la COVID-19. Selon un article publié dans la revue médicale britannique The Lancet, « la persistance du virus SRAS-CoV-2 dans le tractus gastro-intestinal peut entraîner la libération répétée de protéines virales à travers l’épithélium intestinal, donnant lieu à une activation immunitaire ».
Lorsque le système immunitaire est également confronté à une infection à adénovirus, cela pourrait déclencher une réaction excessive à l’infection, libérant de grandes quantités de protéines inflammatoires et enflammant le foie, ont expliqué les auteurs. Pour ce qui est d’une réaction potentielle aux vaccins contre la COVID-19, les experts ont pu écarter cette piste étant donné que seule une infime minorité des malades ont été vaccinés contre le SRAS-CoV-2; les vaccins n’étant pas disponibles pour les enfants de moins de 5 ans, la tranche d’âge la plus touchée par l’infection.
Bien qu’ils soulignent que l’hépatite aiguë chez les enfants reste rare, les CDC encouragent les parents et les soignants à être attentifs aux signes de la maladie, notamment la jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux).
Avec MAP
