Apple discute avec des fournisseurs potentiels de capteurs pour voitures autonomes
Apple a discuté avec au moins quatre entreprises en tant que fournisseurs potentiels de capteurs lidar de nouvelle génération pour voitures autonomes, évaluant la technologie de l’entreprise tout en travaillant sur sa propre unité lidar, trois personnes familières avec les discussions ont dit.
Ces changements apportent une nouvelle preuve des ambitions renouvelées d’Apple de participer au derby des véhicules autonomes, un effort qu’elle appelle le projet Titan. Les discussions portent sur le lidar de nouvelle génération, un capteur fournissant une vision tridimensionnelle de la route.
Apple cherche des unités lidar plus petites, moins chères et plus faciles à produire en masse que la technologie actuelle, ont indiqué les trois personnes. Le fabricant d’iPhone met la barre haute pour exiger un «design révolutionnaire», a déclaré l’un des habitués des discussions. Les gens ont refusé de nommer les sociétés qu’Apple a approchées.
L’effort de capteur signifie qu’Apple veut développer toute la chaîne de matériel pour guider les véhicules autonomes et a rejoint les constructeurs automobiles et les investisseurs dans la course aux technologies gagnantes.
Les systèmes lidar actuels, y compris les unités de Velodyne montées sur la flotte de véhicules d’essai autopilotés d’Apple, utilisent des impulsions de lumière laser pour restituer des images précises de l’environnement autour de la voiture. Mais les systèmes peuvent coûter 100 000 dollars et utiliser des pièces mécaniques pour balayer les scanners laser sur la route.
Cela les rend trop volumineux et enclins à l’échec pour une utilisation dans des véhicules fabriqués en série. Ces lacunes ont entraîné des investissements d’un milliard de dollars dans des dizaines de startups et d’entreprises matures afin de rendre la lidar plus petite, moins chère et plus robuste.
L’intérêt d’Apple pour les capteurs lidar de nouvelle génération vient de ce qu’il a considérablement augmenté ses essais sur route, tout en faisant appel aux services clés de Tesla et de Google Alphabet.
Le projet Titan d’Apple n’a pas pour objectif de construire son propre véhicule ou de fournir les éléments matériels et logiciels d’une voiture autonome tout en s’associant à un partenaire pour l’ensemble du véhicule.
L’intérêt manifesté par Apple pour les systèmes lidar moins chers c’est qu’elle souhaite contrôler la «pile de perception» de capteurs, d’ordinateurs et de logiciels pour conduire un véhicule autonome, quel que soit le fabricant du véhicule, a déclaré une autre personne familiarisée avec les entretiens. Les trois personnes familiarisées avec les entretiens ont refusé d’être identifiées car les discussions ne sont pas publiques.
En plus d’évaluer les fournisseurs externes potentiels, Apple aurait son propre capteur interne lidar en développement, ont déclaré deux personnes.
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Waymo, une entreprise appartenant à Alphabet, a emprunté la même voie en assemblant un capteur et un système informatique, tout en concluant des contrats d’achat de véhicules auprès de Fiat Chrysler Automobiles.
Apple obtient «beaucoup d’options en travaillant sur la pile de perception», a déclaré la deuxième personne familiarisée avec les entretiens. « Amener une voiture de tourisme sur le marché est vraiment très difficile, et il n’y a aucune raison pour le moment de se lancer. »
RÉDUIRE LES COÛTS
Les conceptions recherchées par Apple pourraient potentiellement être réalisées avec des techniques classiques de fabrication de semi-conducteurs, ont indiqué les quatre personnes familiarisées avec les discussions.
Cela pourrait potentiellement faire baisser les prix de plusieurs milliers à plusieurs centaines de dollars, car les capteurs sont produits en plus grand nombre, comme les puces des téléphones et autres appareils. Apple souhaite également des capteurs capables de détecter plusieurs centaines de mètres sur la route.
Cette exigence indique qu’Apple est intéressé par les véhicules entièrement autonomes, contrairement aux fonctionnalités plus limitées telles que le régulateur de vitesse adaptatif utilisé aujourd’hui, ont déclaré deux personnes au fait du problème.
« Ils ne sont pas contents de la plupart de ce qu’ils voient », a déclaré la première personne familiarisée avec l’affaire. « Ils recherchent un design révolutionnaire. »
Une troisième personne familiarisée avec cette affaire a déclaré qu’Apple recherchait un capteur «orienté design» suffisamment élégant et discret pour s’intégrer dans les lignes globales d’un véhicule.
Apple a refusé de commenter.
Apple a déjà enquêté sur la construction de son propre véhicule. La société comptait une équipe de plus d’une douzaine d’ingénieurs dédiés à des tâches minutieuses, telles que la fermeture silencieuse des portes au lieu de claquer, a déclaré une quatrième personne informée à ce sujet.
L’année dernière, Apple a réembauché Doug Field, un ancien combattant d’Apple qui occupait le poste de chef de l’ingénierie de Tesla, pour travailler sur Project Titan. Le projet a environ 1200 personnes, selon un décompte dans les documents judiciaires.
Field a mis son empreinte sur l’effort en licenciant environ 190 travailleurs, mais aussi en embauchant des employés clés tels que Michael Schwekutsch, qui supervisait la technologie de la transmission électrique à Telsa. Apple a également augmenté ses kilomètres de test en Californie, en parcourant près de 80 000 l’année dernière contre 800 l’année précédente.
Avec Reuters.
