Pourquoi Davos parle de la lutte entre deux absents

Les deux hommes les plus puissants du monde ne sont pas à Davos cette année, mais ils restent impossibles à fuir.

Dans un discours éloquent prononcé devant le Forum économique mondial il y a deux ans, le président Xi Jinping a déclaré que la Chine était le plus grand champion du libre-échange. Toute tentative visant à arrêter les flux de capitaux, de technologies, de biens, d’industries ou de personnes entre économies «n’est tout simplement pas possible», a-t-il déclaré.

Puis, en janvier dernier, le président Donald Trump est arrivé au village de ski suisse pour livrer son propre «message simple : il n’a jamais été aussi facile d’embaucher, de construire, d’investir et de grandir aux États-Unis. L’Amérique est ouverte aux affaires.»

Washington était attaché au libre-échange, a-t-il déclaré. Mais «nous ne pouvons pas avoir un commerce libre et ouvert si certains pays exploitent le système au détriment d’autres».

Aucun des dirigeants n’a mentionné son rival. Mais il était clair que pour établir leurs limites quant à la manière dont le commerce mondial devrait fonctionner, ils se parlaient.

Les retombées de leur éclatement sont la raison pour laquelle on parle tellement de Xi, de Trump et du commerce au Forum économique mondial de cette année.

Carrie Lam, directrice générale de Hong Kong, a déclaré à l’auditoire lors d’une session que certains pays – qu’elle n’a pas nommés – commençaient à s’éloigner du système multilatéral fondé sur des règles mises en place au cours des dernières décennies. « Si ce n’est plus ‘grand public’, nous pourrions avoir des problèmes », a-t-elle déclaré.

Kevin Sneader, associé directeur mondial chez McKinsey, a déclaré que le commerce n’était «qu’un aspect d’une tension plus large entre les États-Unis et la Chine».

Déjà, la guerre commerciale entre les deux plus grandes économies du monde a commencé à freiner la croissance mondiale, à remodeler les chaînes d’approvisionnement et la planification d’entreprise, et à frapper des pays du Canada à Singapour. Le Fonds monétaire international a abaissé ses prévisions de croissance à la veille de la réunion de Davos de cette année, alors qu’une enquête révélait un pessimisme croissant parmi les chefs d’entreprise.

Dans le monde réel, les effets se font sentir depuis des mois.

Prenez Foxconn, qui assemble les iPhones Apple en Chine, mais indique à présent qu’il envisage de construire des usines au Vietnam et en Inde afin d’atténuer les effets de la guerre commerciale.

Ou les constructeurs automobiles, qui sont occupés à changer où ils construisent certains modèles pour tenir compte de l’augmentation des tarifs.

Des pays comme l’Australie, dont la monnaie, les vignerons et les propriétaires de maison ressentent tous le froid de la bataille économique.

Les gens veulent savoir «à quel point l’économie a-t-elle ralenti et, du point de vue du commerce, quels sont ces tarifs et quel est l’impact réel des discussions commerciales», a déclaré le PDG de Citigroup, Michael Corbat, dans un entretien avec Reuters.

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LA VUE DE WASHINGTON ET DE BEIJING

La délégation américaine est restée à la maison cette année grâce à la fermeture du gouvernement. Mais le secrétaire d’État Mike Pompeo a parlé par liaison vidéo. Il a commencé par décrire la Chine comme belligérante envers ses voisins et « embrassant le totalitarisme » dans son pays, mais a poursuivi en affirmant que les problèmes de Washington avec Beijing pourraient être résolus si la Chine acceptait les principes du commerce équitable et ouvert et de la protection de la propriété intellectuelle.

Un responsable américain, prenant la parole à Washington quelques jours avant la conférence de Davos, a déclaré que le message de Trump lors de l’événement de l’année dernière était toujours d’actualité. De nombreux progrès ont été accomplis, a-t-il déclaré, citant à titre d’exemple l’accord commercial entre le Canada et le Mexique.

L’imposition de droits de douane à la Chine a permis à Pékin de discuter, a-t-il ajouté, d’un développement majeur depuis Davos, l’année dernière.

En Chine, les points de vue sont partagés.

Tu Xinquan, expert en commerce à l’Université de commerce international et d’économie de Beijing, a déclaré que la guerre commerciale pourrait finalement pousser la Chine à s’ouvrir davantage – même si cela ne serait pas facile.

Lorsque Xi a pris la parole à Davos il y a deux ans, il « accordait plus d’attention à la politique ». La guerre commerciale pourrait obliger la Chine à se concentrer sur les questions économiques, a-t-il déclaré.

Cependant, un analyste senior d’une grande entreprise publique chinoise a déclaré à Reuters que Xi ne pourrait jamais reculer face aux demandes de réforme des États-Unis. Une telle démarche serait plus politiquement dangereuse que de faire face à un ralentissement économique, a déclaré l’analyste.

« Si le gouvernement chinois se met à genoux devant le président américain, cela suscitera un mécontentement intense de la part du peuple et ce serait une perte politique majeure pour le gouvernement. »

Avec Reuters.